秋になると旬を迎えるサンマ。かつては「鰶」「三馬」「三摩」などの字も使われていたが、今では、秋に獲れる刀のような形をした魚ということで「秋刀魚」と書くのが一般的。
もともとは、体が細長いという意味から「狭真魚（サマナ）」と呼んでいたのが「サンマ」へと変化したと言われる。
大正時代に、佐藤春夫が書いた詩「秋刀魚の歌」によって広く使われるようになった。

※解説については諸説あります。